Elisabeth Shue, Wilmington, Delaware'de, Kimyasal Bankacılık Şirketi için çalışan Anne Brewster (Wells) ile ve avukat ve emlak geliştirici olan James William Shue ile doğdu.Mayflower yolcularının inişlerini de içeren Alman ve İngiliz kökenlidir. Shue'nun ailesi dördüncü sınıftayken boşandı. Ebeveynlerinin mesleki talepleri nedeniyle, Shue ve kardeşleri, banliyö semtlerinde başlarını belaya sokmak için bolca zaman buldu, ancak Elisabeth kısa süre sonra onu beladan uzak tutan bütün bir kadın kurumu olan Wellesley Koleji'ne kaydoldu. 

Çalışmaları boyunca televizyon reklamlarında rol alarak biraz ekstra para kazanmanın bir yolunu buldu. Elisabeth, Burger King, DeBeers elmasları ve Hellman'ın mayonez ilanlarında ortak bir görüş oldu. 1984'te Karate Kid'de (1984) Ralph Macchio'nun ekran arkadaşı olarak rol aldı ve kısa ömürlü Call to Glory (1984) serisinde askeri bir ailenin genç kızı olarak rol aldı. Bu sırada, Shue kendine oyunculuk koçu aldı ve Harvard'a transfer oldu; burada siyaset bilimi üzerine çalışmaya başladı. 

Oyunculuk çalışmalarına Babysitting Adventures (1987), Cocktail (1988), Soapdish (1991) ve The Marrying Man (1991) ile devam etti. Ne yazık ki, zaman yan taraftaki etkileyici kıza yetişiyordu. Kardeşi Andrew Shue , hit TV dizisi Melrose Place'de (1992) başrol oynayarak kendi ününü adeta gölgelemişti. Bu sırada Elisabeth, Mike Figgis'in yönettiği, Leaving Las Vegas (1995) adlı düşük bütçeli, yüksek riskli bir projeye fırsat verdi. Cesur bir fahişenin canlandırılması, o yılki Akademi Ödülleri'nde En İyi Kadın Oyuncu adayı olarak tanınan bir intihar alkoliğiyle karıştı. Bu onun kariyerinin dönüm noktasıydı. Ardından The Saint(1997), Woody Allen'ın Deconstructing Harry (1997), Palmetto (1998) ve Hollow Man(2000) de dahil olmak üzere bir dizi film rolü vardı.