Nilüfer Açıkalın, 1967 yılında İstanbul'da Makedonya göçmeni bir anne-babanın ilk kızı olarak doğmuştur. Asıl soyadı Küçükçavdar'dır. Bir erkek kardeşi vardır. İstanbul Üniversitesi Biyoloji Bölümünde ön lisans yaptı.
1987 yılında başladığıMimar Sinan Üniversitesi Devlet Konservatuvarı Tiyatro Bölümünde oyunculuk eğitimi alarak mezun oldu.

Nilüfer Açıkalın, bir dönem İstanbul Devlet Tiyatrosunda çalıştı sonra Dostlar Tiyatrosu, Tiyatro Stüdyosu, Tiyatrokare gibi topluluklarda görev aldı. Sinema ve televizyon projelerinde rol aldı.

1988 yılında oynadığı ilk filmi Süreyya Duru'nun 'Ada' filminde Türkan Şoray'ın kızı rolünü oynadı.

Ardından 1988 yılında yapımcısı Türker İnanoğlu ve yönetmen Başar Sabuncutarafından Vasıf Öngören'in oyunundan sinemaya uyarlanan 'Zengin Mutfağı' adlı sinema filminde Şener Şen ile oynadı.

1988 yılında "Kim Bunlar?" adındaki televizyon dizisinde oynamaya başladı.

2014 yılında Nilüfer Açıkalın, "Paşa Gönlüm" dizisinde; Tarık Papuççuoğlu,Derya Alabora, Kerem Atabeyoğlu, İsmail Filiz, Sema Keçik ile birlikte oynamıştır.

2014 yılında TRT tarafından çekilen "Büyük Sürgün Kafkasya" dizisinin başrollerinde Melis Birkan, Tolga Sarıtaş, Elif Atakan, Nilüfer Açıkalın, Alpay Kemal Atalan, Luran Ahmeti ve Ertan Saban rol almaktadır.

Nilüfer Açıkalın, 1987 yılında oyuncu Peker Açıkalın'la evlendi. 1994 yılında boşandılar. 1994 yılından beri Yönetmen Orhan Oğuz ile evlidir. 5 yaşından beri yanında olan Orhan Oğuz'un 23 yaşındaki oğlu Tunç'u evlat edindi.

Ödülleri : 
2003 - 14.Orhan Arıburnu Ödülleri, En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu, Bekleme Odası
2000 - Sadri Alışık Ödülü, En İyi Kadın Oyuncu, Kara Kentin Çocukları

Oynadığı Bazı Tiyatro Oyunları:
1988 - Altı Kişi Yazarını Arıyor: Luigi Pirandello - İstanbul Devlet Tiyatrosu
Buruk Ezgi (Dostlar Tiyatrosu)
Derin Bir Soluk Al (Tiyatro Stüdyosu)
Üç Kadın Bir Çapkın" (Tiyatrokare)

Kitapları : 
1999 - Bıçak Sırtı
2002 - Saklı Safkan
2000 - Çocuk Oyuncağı Değil
2007 - İyiler Yalnız Gezer
2007 - Yıkık Aşklar Diyarı
2007 - Çatlak Zamanlar
2008 - Yoldan Çıkmış Öyküler
2012 - Çakır Zamanlar

Filmleri :
2014 - Büyük Sürgün Kafkasya (TV Dizisi)
2014 - Paşa Gönlüm (TV Dizisi)
2013 - İnadına Yaşamak (Nermin) (TV Dizisi)
2012 - Kötü Yol (Ayten) (TV Dizisi)
2010 - Hayde Bre (Saadet) (Sinema Filmi)
2009 - Mazi Yarası (Samiye) (Sinema Filmi)
2008 - Meleğin Sırları (Filiz) (Sinema Filmi)
2008 - Ayışığı (Nejla Çetin) (TV Dizisi)
2005 - Otel İstanbul (Zeynep) (TV Filmi)
2005 - Hepimiz Kardeşiz (TV Filmi)
2003 - Serseri Aşıklar (Zuhal) (TV Dizisi)
2003 - Bekleme Odası (Serap) (Sinema Filmi)
2002 - Prag'a Ne Dersin (Kısa Film)
2002 - Havada Bulut (Seher) (TV Dizisi)
2000 - Kiralık Kadın (Telekız Zümrüt) (TV Filmi)
2000 - Dansöz (Emira) (Sinema Filmi)
2000 - Beyoğlu Rüyası (Selma) (TV Dizisi)
2000 - Artık Sevmeyeceğim (Leyla / Nesrin) (TV Filmi)
1999 - Kimsecikler (Ayşegül) (TV Filmi)
1999 - Kara Kentin Çocukları (Mine) (Sinema Filmi)
1999 - Harem Suare (Sinema Filmi)
1999 - Güle Güle (Sinema Filmi)
1998 - Mualla (Mualla Kartal) (TV Filmi)
1998 - Karanlıkta Biri Var (TV Filmi)
1996 - Şovalye, Pamuk Prenses ve Hain (Ceren (Pamuk Prenses)) (Sinema Filmi)
1996 - Şaşıfelek Çıkmazı (Leyla) (TV Dizisi)
1996 - Sihirli Ceket (TV Dizisi)
1996 - Deniz Bekliyordu (Ayla) (TV Filmi)
1996 - Beşi Bir Yerde (TV Dizisi)
1995 - Yer Çekimli Aşklar (Sinema Filmi)
1994 - Gülşen Abi (Sevda) (TV Dizisi)
1993 - Şaşkın Gelin (TV Filmi)
1993 - Çılgın Aşıklar (TV Filmi)
1992 - Yağmur Beklerken (TV Dizisi)
1992 - Talaz (TV Dizisi)
1991 - İşte Onlar Show (Sinema Filmi)
1991 - İlk Aşk (Sinema Filmi)
1988 - Zengin Mutfağı (Sinema Filmi)
1988 - Ada (Eser'in Kızı) (Sinema Filmi)